Il existe une grande diversité d'installations hydroélectriques, en fonction de leur situation géographique, du type de cours d'eau, de la hauteur de la chute, de la nature du barrage et de sa situation par rapport à l'usine de production électrique.
On distingue 3 grandes catégories :
Barrage et retenue de Roselend
(Savoie)
De lac ou de haute chute
Elles sont surtout présentes dans les sites de haute montagne.
Elles sont caractérisées par un débit faible et un dénivelé très fort avec une chute supérieure à 300 m.
Le barrage s'oppose à l'écoulement naturel de l'eau pour former un lac de retenue.
Ce lac est alimenté par l'eau des torrents, la fonte des neiges et des glaciers.
En France, la plus grande hauteur de chute est celle de Portillon en Haute-Garonne (1 420 m).
Les centrales de lac utilisent des turbines de type Pelton.
Barrage et retenue de Monteynard (Isère)
D'éclusée ou de moyenne chute
Elles sont surtout installées en moyenne montagne et dans les régions de bas relief.
Elles sont caractérisées par un débit moyen et un dénivelé assez fort avec une chute comprise entre 30 et 300 m.
Les centrales d'éclusée utilisent des turbines de type Francis.
Centrale hydraulique d’Iffezheim sur le Rhin
(Alsace)
Au fil de l'eau ou de basse chute
Elles sont implantées sur le cours de grands fleuves ou de grandes rivières.
Elles sont caractérisées par un débit très fort et un dénivelé faible avec une chute de moins de 30 m.
Dans ce cas, il n'y a pas de retenue d'eau et l'électricité est produite en temps réel.
Les centrales au fil de l'eau utilisent des turbines de type Kaplan.