Radioactivité, radioprotection : de quoi parlons-nous ?

Une rubrique pour faire le point sur ce qu'est la radioactivité, comprendre les modes d'exposition et connaître les mesures de protection de la population.

Radioactivité naturelle et radioactivité artificielle

Nous sommes sans cesse exposés aux rayonnements ionisants, que ce soit par la radioactivité naturelle mais également par d’autres sources de radioactivité artificielle telles que les radiographies et scanners médicaux, ou encore les trajets en avion… Le sievert (Sv) estime l’effet du rayonnement sur l’homme.

Qu’est-ce que le sievert ?

Le sievert est une unité de mesure qui permet d’estimer l’effet du rayonement radioactif sur l’homme. Les expositions s’expriment généralement en millisievert. A titre d’exemple, en France, l’exposition d’un individu à la radioactivité naturelle est de 2,4 millisievert en moyenne par an.

EDF : près de 20 000 mesures par an

Afin de ne pas créer d’impact sur son environnement et sur la qualité de vie des populations, EDF a, dès le démarrage de ses centrales, engagé une démarche volontariste pour maintenir à des niveaux les plus faibles possibles ses émissions radioactives. Avant la construction d’une installation nucléaire, EDF procède à un bilan radiologique initial de chaque site ; il constitue la référence pour les analyses ultérieures. Près de 20 000 mesures par an sont ainsi effectuées afin de s’assurer que l’environnement est préservé.

Exposition interne et exposition externe à la radioactivité

En cas d’accident nucléaire, le danger vient des particules radioactives (poussières) présentes dans l’air, du fait des rejets radioactifs dans l’atmosphère ainsi que des dépôts radioactifs sur le sol. Ces particules risquent alors de contaminer les hommes et leur environnement. Lorsque des substances radioactives ont pénétré dans le corps, on parle d’exposition interne.

Trois modes d’exposition interne sont alors possibles :

• soit par inhalation de particules radioactives ;
• soit par ingestion d’aliments contaminés ;
• soit par un passage par la peau, favorisé par une plaie.

Dans le cas d’une exposition interne, les organes reçoivent des doses différentes en fonction des lieux de fixation privilégiés des radioéléments, ces doses sont appelées doses à l’organe.
On attache une grande importance à la dose thyroïde.
En effet, les rejets, en cas d’accident grave, peuvent contenir une grande quantité d’iodes radioactifs et ces derniers se fixent préférentiellement sur la thyroïde.
Cet organe est particulièrement sensible aux rayonnements, surtout chez les enfants et les femmes enceintes. Le seuil réglementaire imposant une mesure de protection a été fixé, par les experts, à 50 mSv pour la thyroïde.

Dans le cas d’une exposition externe et uniforme de l’organisme, tous les organes du corps reçoivent la même dose. En cas d’accident, il peut y avoir cumul des deux types d’exposition : interne et externe. Le cumul des doses reçues par les différents organes constitue la dose « corps entier ».